美國太空探索技術公司(SpaceX)22日在德州成功進行了迄今最大、性能強化的新一代「星艦V3」(Starship V3)火箭試射。這個升級款的超大型火箭是在執行長馬斯克(Elon Musk)宣布公司將上市2天後首次亮相,美國航太總署(NASA)正依賴它來執行將太空人送上月球的任務。
第三代「星艦」試飛成功
根據《美聯社》,這枚第三代「星艦」從德州南端星際基地(Starbase)的全新發射台升空,搭載著20枚模擬版星鏈(Starlink)衛星,並在長達1小時、橫跨半個地球的太空飛行中途將衛星釋放,最終抵達印度洋目的地。
儘管過程中引擎出現故障,「星艦」仍保持控制在撞擊海面時才爆炸,這一結果在SpaceX的預期之中。馬斯克在X平台上讚揚這次發射任務,稱其為史詩般發射與著陸。
這是「星艦」整體的第12次測試飛行。這艘不鏽鋼製太空船在各方面都進行強化,「星艦V3」高達407公尺,比先前型號高出數公尺,動力輸出也更強大。配備33台主引擎,並採用更大更強的網格翼(grid fins)用於返回地球時的方向控制。燃料輸送管線升級,規模相當SpaceX獵鷹9號(Falcon 9)火箭的第一級助推器。

為阿提米絲登月計畫重要一環
NASA署長艾薩克曼(Jared Isaacman)親臨現場觀看發射,並表示「星艦」距離登月目標又近了一步。「星艦」是NASA阿提米絲登月計畫(Artemis program)計畫的重要工具,該計畫目標是將太空人送上月球。馬斯克則將星艦視為未來載人火星任務的關鍵工具。
SpaceX上次試飛「星艦」是在去年10月,去年曾發生連續2次發射時在空中爆炸的情況,殘骸落入大西洋。此次試飛避免之前的空中爆炸問題,火箭在升空初期運作順利,儘管助推器返回時並非所有引擎都成功點火,太空船仍持續向東飛行,最高達到高度194公里,以幾乎完全受控的狀態垂直墜入印度洋。
星艦上搭載的2枚經過改裝的配置攝影機的星鏈衛星,成功從星艦中釋放,並首次拍攝到短暫的星艦飛行影像,這是令人驚嘆的首創成就。整體任務目標達成,為後續更多試飛和最終的載人任務奠定基礎。