現代蠍子大多僅人類手掌大小,但在超過4億年前的古生代海洋裡,一種俗稱海蠍的節肢動物,體型能長到比人類還大,甚至還能跨洋遠行,是處於生物鏈頂端的掠食者。
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紐約時報指出,美國自然史博物館(American Museum of Natural History)古生物學家畢克尼爾(Russell Bicknell)說:「牠實際上儼然是鯊魚的角色。」
一份由畢克尼爾和同僚所作的新研究於17日刊在「岡瓦納研究」(Gondwana Research)學術期刊,連同對澳洲相關化石的分析,顯示這種史上體型最大的海蠍具有遠渡重洋的能力。畢克尼爾表示新發現「完全打破我們對節肢動物能力已知的極限」。
人們俗稱的海蠍是統稱廣翅鱟目(eurypterid)的多種節肢動物。牠們外型多元、大小不一,但其代表性的巨大體形最為人所知。海蠍身長能超過9英尺(約2.74公尺)並有巨大鉗子、結實外骨骼和強壯利於游泳的腿;身形越大的海蠍越能主宰海洋世界。
研究也發現海蠍能遠渡重洋。在當時,岡瓦納大陸(Gondwana)和歐美大陸(Euramerica)之間,距離最遠可達數千英里,長短取決於路線不同。
海蠍能完成這一征途,透露出何以牠們身型會如此巨大的奧秘。西維吉尼亞大學(West Virginia University)古生物學家藍斯戴爾(James Lamsdell)表示,很可能就只是單純有必要這種體型,才能在海洋中存活,如同當代的鯊魚和鯨魚,只要長得夠大,就能輕易跨洲。
但就算這些節肢動物對當時的獵物們而言是多麼駭人的存在,牠們卻不聲不響地走向滅絕。根據出土化石,廣翅鱟目節肢動物數量在約4.44億年前開始的志留紀(Siluria)達到巔峰,但在約3.93億年前結束的泥盆紀(Devonian)早期突然滅絕,這點仍讓科學家感到困惑。
藍斯戴爾說:「牠們的出現,一開始活得好好的、身形長到很大,然後卻滅絕...有一段時間牠們真的極具主宰性,然後就突然沒了。」藍斯戴爾並未參與這份17日刊出的研究。(中央社)