為了緩解屏東東港碼頭長年因赴小琉球旅遊人潮造成的交通癱瘓,屏東縣政府積極開闢「鹽琉線」航線,並於前年 8 月風光啟用「新園海洋航運園區」。然而,這條被寄予厚望的航線走來並不順遂,專營該航線的大福航運在經歷營運低谷與短暫停航後,終於在今年3月重新啟航,並預計於6 月底補足船隊戰力,準備在暑假觀光旺季迎來全面復甦。

小琉球每年高達 120 萬人次的登島人次,長期以來高度集中於俗稱「東琉線」的東港碼頭,導致周邊道路壅塞不堪。屏東縣政府選定相鄰的鹽埔漁港建設新園海洋航運園區,試圖透過分流緩解壓力。
然而,數據顯示出鹽琉線推廣的艱辛。去年 10 月的統計指出,東琉線單月載運量高達 28 萬人次,而鹽琉線僅有 1.5 萬人次,兩者差距高達 20 倍。面對極大的營運缺口與不對等的市場競爭,大福航運於去年 11 月被迫宣布暫停航運,進行內部架構重整。當時地方輿論多不看好,認為鹽埔漁港周邊生活機能不如鄰近華僑市場的東港,且停靠小琉球端的大福港,在觀光誘因上也較白沙港遜色,使得航線經營備受考驗。

經過 4 個月的沉整,大福航運於今年 3 月 10 日重啟航線。目前初期採取穩紮穩打策略,由一艘交通船執行任務,維持平日 2 航次、假日 5 航次的頻率。不過,業者並未止步於此,目前另有 2 艘船隻正進行最後的整備工作。
根據規劃,這 3 艘船預計將在 6 月底,即暑假旺季來臨前一次到位。屆時鹽琉線的班次將大幅增加,載客量能的提升將解決過去「班次過少」導致遊客卻步的困境,成為鹽琉線發展轉折的關鍵點。
對於鹽琉線的未來,屏東縣政府交旅處長黃國維展現十足信心。他指出,目前鹽琉線最大的困境在於航運能量尚未完全釋放,一旦船公司準備就緒,分流效應將逐步顯現。
為了增加航線曝光度,縣府今年將擴大舉辦「第 3 屆鹽琉趴」。今年活動計畫將台灣特有的「辦桌文化」與搖滾音樂祭結合,並加入無人機展演與限定的「鹽琉藍海」光環境布置。黃國維強調,透過打造最具台灣味的夏日港邊派對,並輔以海口味市集與 DIY 體驗,縣府希望將鹽埔漁港從單純的交通接駁點,轉型為具備觀光魅力的遊憩園區,進而帶動鹽琉線的長期人潮。