記者蘇建銘／綜合報導
本月12日凌晨，苗栗縣通霄鎮拱天宮白沙屯媽祖徒步進香將起駕出發，依循往年古禮，拱天宮管理委員會主委洪文華、值年爐主等人於昨（8）日晚間11時許，共同舉辦「放頭旗」儀式，今（9）日清晨將頭旗請出神龕，懸掛於廟門口龍柱上，也正式宣告2023年徒步進香活動正式開始，預估今年隨香人數將再創新高，超過11萬人。
「放頭旗」是向四方昭告進香活動即將展開的重要儀式。（圖／翻攝自臉書／白沙屯拱天宮）
昨（8）日晚間11點40分，廟方主委洪文華帶領拱天宮管委會及值年爐主等人，共同舉行「放頭旗」儀式，焚香祝禱祈福完，由頭期團成員將頭旗懸於門口龍柱上供信徒參拜，並宣布進香活動開始。
白沙屯媽祖進香全程約400公里，以超過400年歷史，今年9天8夜南下雲林北港朝天宮，據了解，今年報名隨香的「香燈腳」共有11萬3000多人，創歷年新高。
拱天宮主委執頭旗向媽祖行禮參拜。（圖／翻攝自臉書／白沙屯拱天宮）
拱天宮文化組執行長洪建華說，過去4、50年前，隨香人數僅有2、300人，2002年起才成長至3000多人，2014年首次破萬後，年年幾乎就以倍數成長，今年共有11萬多人報名隨香。
他也說明，媽祖進香活動是集結媽祖婆的庇佑、眾人智慧、先人傳統以及進香期間人與人互動的溫暖，才會讓大家愈來愈虔誠更有凝聚力，廟方並未特別鼓勵每年都要突破紀錄。
他表示，因媽祖婆進香路程不固定，過去沒有網路的時候，都只能BB. Call或無線電對講機才能知道彼此位置，從2009年廟方導入GPS定位系統，今年除在神轎周邊裝設GPS系統，頭旗也將設置GPS，方便彼此隨時知道媽祖現在位置。
他呼籲，香燈腳們並非一定要走完全程，只要向媽祖稟告一聲，中途離開或加入都可以，切勿勉強自己，同時也提醒大家仍要配合防疫。
頭旗固定於廟前龍柱上供信眾參拜。（圖／翻攝自臉書／白沙屯拱天宮）
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