解放軍主力運輸機「運-20」近年不只扮演戰略運輸角色,更陸續發展出空中加油及預警指揮等不同版本。港媒《南華早報》2日分析指出,大陸正建立一套可支援遠程軍事行動的空中支援體系,除強化軍事投射能力,也進一步提升包括台海周邊在內西太平洋持續作戰能力。
一機多用變身加油、預警機
報導指出,運-20是大陸自行研發的第一款大型戰略軍用運輸機,2016年正式服役。2022年4月,6架運-20飛抵塞爾維亞,執行大陸迄今規模最大的海外戰略空運任務之一,之後又有6架運-20加入,總計完成12架次飛行。這次行動也讓外界看到大陸已具備以自製大型軍機,將軍事裝備從東亞長距離運往歐洲的能力。
如今,運-20的定位正在進一步改變。除了基本的軍事運輸功能,大陸已推出搭載國產發動機的改良型號,並確認相關機體能夠執行空中加油任務;同時,也以運-20機體為基礎發展新一代空中預警及指揮飛機,讓同一平台延伸出不同軍事用途。
其中,空中加油機的發展尤其受到外界關注。《南華早報》指出,運-20在最大載重約66噸的情況下,估計航程約3700公里;但如果搭配空中加油等方式,實際作戰或運輸航程可以進一步延伸。對解放軍而言,這類大型支援機隊的發展,將有助於維持更深入西太平洋地區的空中軍事行動。

台海若衝突「飛得更遠、待更久」
尤其北京向來視台灣為大陸的一部分,從未排除使用武力實現統一的可能性,解放軍近年更頻繁在台灣周邊海空域展開軍事活動,若台海一旦發生衝突可能需要持續的高強度作戰,大型空中加油機數量持續增加,將有助於戰機延長滯空時間,減少返回基地補充燃料的需求,同時也可能在西太平洋與美國及其盟軍對抗,而南海則是另一個廣闊的作戰區域。
此外,運-20平台朝向空中預警及指揮用途發展,也代表大陸希望將大型飛機從單純「運輸工具」,轉型為戰場上的重要支援節點。預警機可以透過機載雷達進行遠距離監控,並協助指揮其他作戰飛機,在遠程空戰及聯合作戰中扮演關鍵角色。
從運輸、加油到預警指揮,運-20家族的快速擴張,顯示大陸正試圖補強過去大型軍用支援機不足的問題。對解放軍而言,真正重要的不只是增加多少戰鬥機,而是建立能夠讓戰機「飛得更遠、待得更久、指揮更有效」的完整空中支援體系。