記者彭巧蓁／綜合報導
科學家警告，人類正面臨一種新的流行病威脅。由於冰凍在北極永凍土層中的古代病毒有一天會因地球變暖的氣候而釋放出來，未來將可能爆發未知傳染病的大流行。
這些「瑪土撒拉微生物菌株」（Methuselah microbes）已經被研究人員分離出來，他們擔心可能會引發如同新冠疫情一般的全球醫療緊急情況，只是這次不是由科學上新出現的疾病，而是由遙遠過去的疾病引發的。
因此，科學家開始規劃一個北極監測網路，試圖找出古代微生物引起的疾病的早期案例。 此外，它將為感染者提供隔離和專家醫療，以控制疫情，並防止感染者離開該地區。
鹿特丹伊拉斯姆斯醫學中心病毒學家馬里昂·庫普曼斯表示，「我們不知道永凍土層中存在哪些病毒，但我認為確實存在可能引發疾病爆發的風險，例如一種古老的脊髓灰質炎。 我們必須假設這樣的事情可能會發生。」
2014年，法國艾克斯-馬賽大學的遺傳學家克拉佛里（Jean-Michel Claverie）領導的科學家團隊在西伯利亞分離出了活病毒，結果顯示它們雖然已被埋在永凍土中數千年了，但仍然可以感染單細胞生物。去年發表的進一步研究揭示了西伯利亞七個不同地點存在幾種不同的病毒株，並顯示這些病毒株可以感染培養的細胞。而其中一份病毒樣本已有48,500年的歷史。
克拉佛里表示：「我們分離出的病毒只能感染阿米巴原蟲，不會對人類構成風險。然而，這並不意味著目前凍結在永凍土層中的其他病毒也無法引發人類疾病。」
永凍土覆蓋了北半球的五分之一，由長期保持在零度以下溫度的土壤組成。 科學家發現，有些地層已經凍結了數十萬年。「永凍土的關鍵點在於它寒冷、黑暗且缺乏氧氣，這對於保存生物材料來說是完美的，」克拉佛裡說，「你可以將優格放入永久凍土中，五萬年後它仍然可以食用。」
然而世界的永凍土正在改變。 由於氣候變遷對北極的影響，讓永凍土主要範圍如加拿大、西伯利亞和阿拉斯加等地正在融化，據氣象學家稱，該地區升溫速度比全球暖化平均成長速率快了好幾倍。
然而，造成最直接風險的並不是永凍土的直接融化，克拉佛裡補充說，「危險來自另一個全球暖化的影響：北極海冰的消失。 這使得西伯利亞的航運、交通和工業發展得以增加。 大規模的採礦作業正在規劃中，並將在深層永凍土層中打出巨大的洞來提取石油和礦石。這些行動將釋放大量仍在那裡繁殖的病原體。工人可能走進去就會感染到病毒，其影響可能是災難性的。」
庫普曼斯也強調了這一點，「如果回顧流行病爆發的歷史，就會發現關鍵驅動因素之一是土地利用的變化。像是立百病毒就是由被人類趕出棲息地的果蝠所傳播的。同樣，猴痘也與非洲都市化的蔓延有關。這就是我們將在北極看到的：土地利用的徹底改變。」
克拉佛里說：「另一個令人擔憂的問題是，我們的免疫系統可能從未接觸過其中一些微生物。」
因此，克拉佛里和其他人正在與北極大學（極地地區的國際教育網路）合作，計劃建立檢疫設施並提供醫療專業知識，以查明早期病例並在當地進行治療，以試圖控制疫情感染。「我們現在面臨著切實的威脅，我們需要做好應對的準備。」
無任何留言，趕緊搶頭香！