中菲南海仲裁滿8週年，主權爭議迄今懸而未決，雙方海上衝突日益白熱化，近來更圍繞「誰是生態環境破壞者」針鋒相對，大陸專家認為雖不可能爆發大規模軍事衝突，但擦槍走火事件發生可能性呈上升趨勢。
據悉，大陸官方連續發佈多份關於南海爭議海域生態環境的調查報告，包括8日下午自然資源部南海生態中心和自然資源部南海發展研究院共同編制的《仁愛礁非法「坐灘」軍艦破壞珊瑚礁生態系統調查報告》、10日《黃岩島海域生態環境狀況調查評估報告》。有分析認為，顯示雙方在該海域的主權爭奪，正從海上直接衝突轉向法律戰。
對此，華陽海洋研究中心理事長、中國南海研究院學術委員會主席吳士存對《環球時報》記者表示，中菲在南海爭端上的法律挑戰早已開始，只是在不同階段冷熱不同、重點不同，「法律挑戰將會是我們面臨的重大挑戰之一」。
吳士存表示，從2023年9月起，菲律賓國家安全委員會等高級別官員不時揚言準備就所謂「南海海洋環境保護」等相關問題針對大陸再度提起國際仲裁，目前尚無法判斷這是菲方炒作還是已經成為菲律賓國家決策，對比「菲律賓2013年提出所謂南海仲裁案的時候，並沒有提前釋放任何資訊，由此不排除菲律賓有炒作的嫌疑」。
據吳士存介紹，海洋環境保護是大陸和東盟簽署的《南海各方行為宣言》框架下最重要的合作領域之一，而當前南海海洋環境問題是大陸和東盟國家面臨的一大挑戰，這需要東盟國家尤其是南海沿岸國和大陸相向而行，共同致力於漁業資源和海洋生態環境的保護以及已遭到破壞的海洋生態環境的修復，「菲律賓和整個國際社會如果不對菲律賓『坐灘』的非法軍艦採取措施，那麼仁愛礁的海洋生態環境可能會出現災難性後果」。
吳士存認為國際社會對中菲南海爭端持「雙重標準」，例如一艘幾千噸的二戰時期艦艇一旦解體會是怎樣的一種狀況？菲律賓還有數十名海軍陸戰隊員在裡面吃喝拉撒，並且沒有排汙設施，「為什麼對菲律賓非法『坐灘』軍艦導致的環境惡化，而且明顯違反《南海各方行為宣言》中不在無人居住島礁上採取居住的行動，一些國家視而不見，保持沉默。假設是中國的一艘軍艦在那裡『坐灘』，國際社會是什麼反應，能這樣嗎？」
吳士存表示，在南海地區「爆發大規模的軍事衝突是不可能的，但是小規模、偶發性、擦槍走火事件的可能性呈上升趨勢」，主要源於中美一線軍事接觸主要發生在南海海空域，包括美軍針對大陸的所謂航行自由行動、美艦機對大陸的抵近偵察等等，儘管中美兩軍之間有《海上意外相遇規則》的約束，但這是建立在自願基礎上，是沒有強制約束力的。
他進一步指出，隨著美國海警船在南海頻繁活動，突發事件爆發的概率在進一步增加，首先是美國海岸警衛隊和大陸海警之間沒有共同遵守的規則，此外，美日澳菲四國海警在南海已經進行了聯合巡邏演習，如果雙方管控不好，從小規模的意外事件發生導致衝突升級的可能性也是存在的。
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