記者陳怡伶／綜合報導
泰國王室20年前贈予斯里蘭卡的一頭大象因未受到完善的照顧，引發了兩國的外交糾紛。這頭29歲名為「拉加」（Muthu Raja，泰國則為其取名蘇林，Sak Surin）的大象疑似在當地受到虐待、被強迫勞動，被發現時身上患有膿腫，前腿僵硬，導致其行走和站立困難。泰國堅持把大象接回國治療，拉加在2日下午搭乘專機返抵泰國。
大象在斯里蘭卡被視為神聖的動物，自2001年被贈送給斯里蘭卡以來，拉加經常在遊行中運送佛教文物，且大部分時間都在當地一座佛寺度過。不過，早前斯里蘭卡動物保護團體Rally for Animal Rights and Environment（RARE）指控，拉加被迫與伐木工人一起工作，身上的傷口可能是飼主造成的。RARE要求將拉加從佛寺中移走，之後被轉移到動物園接受治療。
可倫坡德希瓦拉動物園（Dehiwala Zoo）的獸醫佩雷拉（Madusha Perera）表示，拉加之前被救出時，除了全身是傷，還渾身膿腫。佩雷拉說，拉加返回泰國後將接受水療，以治療左前腿剩下的傷勢。
RARE對拉加受虐的情況也相當關切，但對於泰國要求把拉加接回國表達了不滿。甚至有民眾到泰國駐斯里蘭卡大使館外面抗議示威，反對把拉加送回泰國。
對此，斯里蘭卡野生動物和森林資源保護部長萬尼阿拉奇（Pavithra Wanniarachchi）表示，泰國方面一直「堅持」要求歸還拉加。斯里蘭卡總理古納瓦德納（Dinesh Gunawardena）6月向議會表示，他已親自向泰國國王轉達了斯里蘭卡對拉加狀況的遺憾。
可倫坡動物園與動物保護團體RARE在拉加返國前，為其舉辦了一場佛教祝福儀式。（圖／美聯社）
報導稱，體重4000公斤、身高2.7公尺的拉加被可倫坡動物園裝進特殊鋼籠，由4名泰國飼養員和1名斯里蘭卡飼養員陪同登機，2台監視器全程監控拉加在運輸途中的健康狀況。載著拉加的貨機於斯里蘭卡當地時間上午7時40左右起飛，在泰國清邁降落後，拉加將在南邦府大象保護中心接受治療以及安享晚年。
針對大象受虐事件，泰國自然資源及環境部長沃拉烏（Varawut Silpa-archa）表示泰國政府已停止向國外「派遣」大象，表示曼谷的外交使團目前正在檢查那些已被派往海外的動物狀況。
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