超級地球恐誕生！2顆類海王星「狂飄氣體」演變中…極端生命有望生存

記者江宜潔／綜合報導

天文學家近期發現，有2顆類海王星的系外行星「TOI-560b」和「HD 63433c」，除了距離恆星相當接近外，同時還正飄散著自己濃密的氣體層，這使其可能在持續發展後轉變為類地球的行星，更證實了先前所提出的假說。

根據《Sci-News》報導，太陽系外行星像是：木星、土星、天王星、海王星等都是「氣體大行星」，但與木星、土星相比，天王星和海王星體型較小，氣體成分也不同，除了主要的氫氣、氦氣外，還有相當多甲烷、氨氣、水。

科學家大膽推測，若將海王星放在地球的位置，強烈陽光會不會把濃密的氫氣、氦氣等吹散？接著是否留下中間的岩石核心及少量氣體，成為像是地球的行星？當這種「海王星超級地球假說」被廣泛討論之際，加州理工學院研究生張邁克博士（Dr. Michael Zhang），如今也拍到符合該假說的系外行星。

研究團隊使用哈伯太空望遠鏡，觀察位於雙子座HD 63433恆星旁邊的系外行星「HD 63433c」，發現其組成構造、距離恆星近等特徵，皆類似海王星，不過體積則略小，20天即完成公轉一次。據悉，屬於G5型恆星的「HD 63433」距離地球73光年，表面溫度約5800度，與太陽相似。

此外，團隊又利用夏威夷凱克天文台的近紅外線光譜儀（NIRSPEC），研究位於長蛇座TOI-560恆星旁、同為迷你海王星的行星「TOI-560b」，其與恆星過於接近，18天即完成公轉一次，這也是一顆距離地球103光年的「K4型紅矮星」，表面溫度約2800度。

由於上述2顆「類海王星」，除了距離恆星相當接近外，研究發現強烈的恆星輻射，也使它們的表面氣體不斷蒸發，因此「TOI-560b」和「HD 63433c」可能正在變成超級地球。

事實上，為了證明「海西恩行星（Hycean planet）」的可能性，此研究的發現也相當重要！海西恩是一種比地球大、溫度高達200度的行星，但因該星球引力很大，因此仍可使水份在超過100度後保留「液態」，表面大部分（90%）都被海洋覆蓋。

即便「海西恩行星」溫度對多數生命來說過高，但因其富含液態水，或許有些極端生命仍可於此生存，像是海底熱泉噴口附近的生物，甚至有些研究人員認為，在地球剛形成海洋的時期，這看起來其實就像顆海西恩行星。