文/中央社
美國國家航空暨太空總署(NASA)與美國軍方表示,他們已選擇國防合約承包商洛克希德馬丁公司開發核動力火箭,盼能將這項技術應用於未來的火星任務。
核動力火箭示意圖。(圖取自NASA官網)
法新社報導,官員表示,「月軌內敏捷行動示範火箭」(Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, DRACO)計畫最快可能於2027年啟動。
核熱推進(NTP)系統不僅可縮短飛行時間、提高燃料效率,所需的推進劑也較少,意味未來太空船的酬載可比當今最好的化學燃料火箭更大。
核熱推進是利用核裂變反應堆產生的熱能來加熱液體推進劑,例如液態氫,將其轉化為高溫氣體,通過噴嘴膨脹高速排出以產生推力,使太空船得以高速飛行。
洛克希德馬丁公司太空業務分部(Lockheed Martin Space)月球探索活動(Lunar Exploration Campaign)副總裁希爾曼(Kirk Shireman)說:「這些更強大、效率更高的核熱推進系統,可讓太空船更快速地在各個目的地間穿梭。」希爾曼還說:「減少運輸時間對載人火星任務至關重要,能減少太空人曝露於太空輻射的時間。」
BWX科技(BWX Technologies)將負責開發核反應爐和推進劑。出於安全考量,「月軌內敏捷行動示範火箭」的反應爐在到達高軌道前不會啟動。
NASA計劃在月球建立一個長期基地,作為阿提米絲(Artemis)任務的一環。希爾曼補充說,核熱推進技術也可能「徹底改變」未來的月球任務。
NASA在50多年前進行最後一次核熱火箭發動機測試,但因預算削減和冷戰緊張局勢而放棄了相關計畫。