記者高珞曦／綜合報導
「三月瘋媽祖」習俗季到來，年度盛事苗栗白沙屯媽祖進香即將展開，這項延續了超過200年的傳統習俗，年年吸引信眾參加，也是當地重要的宗教活動。
據了解，苗栗縣通霄鎮白沙屯舊名「白沙墩」，早在清朝乾隆年間（西元1736年到1795年）就有移民墾拓紀錄，在白沙屯拱天宮成立之前，已有信徒在民宅供奉「軟身媽祖」，由於移民皆是跨海來台，又討海為生，信眾朝拜媽祖感謝庇佑。
後由當地善士集資，清同治2年（西元1863年）建成拱天宮，又經多次擴建，成為現今2殿2廂式建築，正殿供奉天上聖母，兩旁侍立千里眼、順風耳，廟內1樓後殿還有供奉媽祖雙親，代表重視孝道。
白沙屯媽祖前往北港進香的源頭已不可考，但建廟前就有信眾組團前往北港進香的傳統。根據習俗，每年農曆12月15日由廟方人員向白沙屯媽祖擲筊，於隔年農曆1月到4月間擇期赴北港進香，來回約400公里，是全台各媽祖進香遶境活動中，徒步距離最遠的行程。
過程包含筊筶擇日、放頭旗、登轎、出發到北港、進火、回宮、開爐等儀式，2024年定在3月18日凌晨登轎啟程，預計23日上午11時前後到達雲林北港，24日凌晨0時10分進火後回程，26日下午2時35分回宮。
放頭旗：國曆3月14日晚間11時35分（農曆2月6日子時）
由拱天宮主委、值年爐主執旗，先向媽祖行禮祭拜，再固定於廟前龍柱，向四方昭告白沙屯媽祖年度進香活動開始。「頭旗」有指揮進香隊伍和無形兵馬，以及除煞、開路等功能。
登轎：國曆3月18日凌晨0時35分（農曆2月9日子時）
媽祖登轎安座，行轎到前庭等待苗栗後龍鎮南港地區的「山邊媽祖」會合，共乘神轎到雲林北港進香。
進火：國曆3月24日凌晨0時10分（農曆2月15日子時）
此儀式為進香活動最重要的環節，由雲林北港朝天宮住持法師持朝天宮內長年不滅的光明燈，點燃金紙到「萬年香火」爐中，誦經祈求媽祖庇佑，再以火勺掏引聖火至白沙屯的「火缸」，放進裝載火缸的「香擔」，貼上封條一路引回白沙屯。此火不可熄滅，象徵媽祖萬年香火流傳不絕。
開爐：國曆4月6日凌晨1時35分（農曆2月28日丑時）
媽祖回宮安座後，和火缸一起送進正殿神龕，讓萬年香水的靈氣薰染，12天後才開爐。這段時間「香丁腳」（跟隨進香的信眾）持香旗向媽祖稟明參與進香活動與祈福，廟方人員取出火缸，將取回的香火加進廟內香爐，完成儀式。
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