一年一度的白沙屯媽祖進香活動邁入最重要階段,在超過32萬名信眾報名參與下,苗栗白沙屯拱天宮媽祖鑾轎於2日凌晨啟程,歷經37小時長途跋涉後,終於在3日中午抵達北港朝天宮,隨即展開此次進香最重要的科儀「進火儀式」。

在信眾高喊「進喔!進喔!」的虔誠吶喊聲中,白沙屯媽祖鑾轎完成象徵性的「三進三退」儀式後,順利進入朝天宮大殿安座。這場被暱稱為「粉紅超跑」的進香活動,沿途信眾簇擁前進,鑾轎以平均時速約5公里的速度緩步向前。

根據拱天宮統計,今年白沙屯媽祖進香活動報名人數創下歷史新高,較去年18萬人暴增近8成,達到32萬人。為因應龐大人潮,各地方政府與相關單位都投入大量人力物力進行交通管制與維安工作。晚間,北港朝天宮將舉行進香活動中最重要的「進火儀式」,雲林縣長張麗善也在旁燒金紙,這項莊嚴的科儀象徵媽祖萬年香火永續流傳、光明不滅,深具文化與信仰意義。

這項又稱「刈火」的儀式,象徵媽祖萬年香火的傳承與光明永續。儀式由朝天宮法師主持,從宮內不滅的光明燈引火燃金紙,並將聖火納入「萬年香火爐」,誦經祈福後,再由火勺將火舀入白沙屯的「火缸」,置於「香擔」內封存。白沙屯媽祖進香活動預計進行10天9夜,全程徒步進行。今年的進香路線依循媽祖指示,不走固定路線,常為信眾帶來意想不到的驚喜,展現台灣獨特的民間信仰文化。

拱天宮管委會表示,由於報名人數大幅增加,即使部分香客未能隨行南下,但仍堅持要將名字列在「吉祥文疏」中上告媽祖,祈求平安。每張疏文可容納180名香客,今年總計需手寫1,920張疏文,數量幾乎是去年的兩倍。
根據拱天宮說明,為確保儀式時辰準確,每張疏文誦讀後須立即個別焚化,無法整批投入香爐,這成為執行進火儀式最需精準掌控的關鍵步驟。誦讀這些疏文的作業由拱天宮工作人員、志工及香客共同完成,預估將耗時約3小時,象徵今年進香行程中最神聖且具意義的一刻。
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