記者彭巧蓁/綜合報導
英國億萬富翁理查·布蘭森 (Richard Branson) 創立的企業「維珍銀河」 (Virgin Galicate) 成功將第一批付費客戶送入太空邊緣,這是該公司二十年來的一個里程碑。
據《CNN》報導,此次任務搭載了兩名義大利空軍人員,沃爾特·維拉迪 (Walter Villadei) 上校,他也計劃在未來的 SpaceX 付費任務中前往太空; 以及安傑洛·蘭多爾菲 (Angelo Landolfi) 中校,他是一位醫生,曾接受過俄羅斯太空人機組外科醫生的培訓。
機上還有義大利國家研究委員會工程師潘塔萊奧內·卡盧奇 (Pantaleone Carlucci) 和維珍銀河太空人教練科林·貝內特 (Colin Bennett),他與布蘭森一起執行了公司廣為人知的 2021 年任務。 貝內特的職責是評估飛行的舒適度和功能,利用這些訊息為維珍銀河未來對其火箭動力太空梭「VSS Unity」的改良做為參考。
此次的太空之旅分為幾個階段,旅客們由維珍銀河位於新墨西哥州的太空港登上「VSS Unity」,搭載在巨大的雙機身母艦 VMS Eve的機翼下方 。
母艦就像一架飛機一樣起飛,沿著跑道快速衝出,然後上升到4萬英尺以上。 到達指定高度後,母艦會釋放「VSS Unity」,然後火箭發動機點火約一分鐘,直接向上衝,飛向太空。
太空梭向上拋擲時將會達到超音速,在飛行的高峰期,飛行器在失重狀態下幾分鐘,然後進入自由落體狀態,接著滑回太空港並在跑道上著陸。預計整個旅程大約一個半小時。
這次任務代表了維珍銀河自 2000 年代初成立以來最重要的一步,該公司在過去的二十年裡一直致力於魯坦太空梭的升級版,空間必須夠大才能夠運載乘客,以用於商業服務。報導指出維珍銀河目前已售出約 800 張太空旅行的門票,其中 600 張門票價格高達 25 萬美元(約合750萬元新台幣),其餘門票的價格為每張 45 萬美元(約合1350萬元新台幣)。