有「GPS之母」美譽為全球衛星定位系統(GPS)奠定數學基礎的的美國數學家韋斯特(Gladys West),於17日在家人陪伴下安詳離世,享耆壽95歲。她生前建構一個非常詳細且精確反映地球實際形狀的數學模型,成為GPS的技術骨幹。

韋斯特於1930年10月27日在維吉尼亞州出生,在種族隔離時期的美國南方長大,曾在家中煙草小農場幫忙。成績十分優異取得維吉尼亞州立學院(現為維吉尼亞州立大學)獎學金,並獲數學學士和碩士學位。1956年,她受聘於位於維吉尼亞州達格倫的海軍試驗場(Naval Proving Ground),即是現在稱為海軍水面作戰中心(Naval Surface Warfare Center)的達格倫分部,她為試驗場擔任數學家,亦成為該基地第二位被聘用的非裔女性,至1998年退休。維吉尼亞州立大學20日在社交平台X發文,沉痛悼念校友韋斯特的逝世。校方形容「她是一位開拓者,其卓越才華對現代GPS技術的發展做出傑出貢獻。她追求卓越、勇於創新、樂於奉獻的精神將永遠激勵維吉尼亞州立大學全體師生。」
隱身幕後科學家之一 成就晚年才獲肯定
韋斯特在試驗場服務的42年裡,工作是找出測量和模擬地球形狀的方法,收集並分析來自衛星的數據,以程式創建了愈來愈精確的地球大地水準面(Geoid)全球模型,為衛星定位提供精準參考,最終促成GPS的誕生,讓衛星導航得以可靠運作。
不過,她的名字鮮少出現在公眾視野,直到2018年才因一份提交給姐妹會Alpha Kappa Alpha的簡短生平介紹而被重新發現,同年入選美國空軍「太空與飛彈先驅名人堂」,獲得遲來的肯定。她於2020年出版回憶錄《It Began with a Dream》2024年3月,相關互動展覽在維吉尼亞理工大學創新園區揭幕,並展開巡迴展出,讓更多人認識這位改變世界卻長期隱身幕後的科學家。韋斯特在晚年受訪時曾透露,她外出旅行時,反而偏好使用紙本地圖,而非完全依賴導航科技。(am730)