比銀河系大20倍！大陸發現目前宇宙最大原子氣體結構

記者鄒慈芸／綜合報導

大陸媒體20日報導，科學家日前利用單口徑球面射電望遠鏡「大陸天眼」（FAST），對緻密星系群「斯蒂芬五重星系」及周圍天區的氫原子氣體進行成像觀測，發現一個尺度大約為200萬光年的巨大原子氣體結構，比銀河系大20倍。這是目前在宇宙中探測到最大的原子氣體結構。

該研究由大陸科學院國家天文台研究員徐聰領導的團隊完成，相關研究成果於19日在國際學術期刊《自然》發表。

「斯蒂芬五重星系」周圍的原子氣體分佈。（圖／新華社）

觀測宇宙中的氣體，是天文物理中一個非常重要的研究課題。 大陸科學院國家天文台研究員徐聰表示：「宇宙中所有天體的起源都離不開原子氣體。比如，星系的演化過程就是不斷從宇宙空間吸收原子氣體，然後將其轉化為恆星的過程。」，射電天文波段能夠對宇宙中的原子氣體進行直接觀測。

FAST是當今世界上口徑最大、靈敏度最高的單口徑射電望遠鏡，能夠探測到遠離星系中心的極其稀薄的彌散原子氣體所發出的暗弱輻射，此望遠鏡的發明為研究宇宙中天體的起源打開一扇嶄新的大門。

在星空下的「大陸天眼」。（圖／新華社）

斯蒂芬五重星系自1877年被發現以來，一直備受國際關注，這次的研究結果顯示，在遠離該星系群中心的外圍空間，存在大尺度的低密度原子氣體結構。這些氣體結構的形成很可能與斯蒂芬五重星系早期形成時，星系間相互作用的歷史有關，已存在約10億年。

徐聰表示，這次的發現對研究星系及其氣體在宇宙中的演化提出挑戰，因為現有理論很難解釋為何在如此漫長的時間中，這些稀薄的原子氣體仍沒被宇宙空間中的紫外背景輻射電離。徐聰認為，這項觀測成果預示宇宙中，可能存在更多這樣大尺度的低密度原子氣體結構。