羅馬天主教教宗方濟各（Pope Francis）自今（2）日起，展開為期12天、對東南亞及大洋洲的訪問。美媒報導，方濟各的亞太之旅距離梵中主教任命協議續約僅剩1個月，時機敏感，「大陸議題」暗中浮現。
據《美國之音》與《美聯社》，對於即將年滿88歲、需要使用輪椅的方濟各，這次訪問印尼、巴布亞紐幾內亞、東帝汶和新加坡，是他任內最遙遠且最具挑戰性的出訪。
報導稱，這次出訪令人聯想到已故教宗若望保祿二世（Sanctus Ioannes Paulus PP. II）過去的標誌性訪問。透過重溫若望保祿二世的足跡，方濟各的出訪彰顯亞洲對於天主教會的重要性，也強調這個複雜地區體現了他作為教宗的核心優先事項。亞洲是少數天主教會信徒人數仍在增長的地區之一。
報導稱，梵蒂岡將在約1個月後，與北京續簽2018年的主教任命協議。這份協議的目的是緩解效忠於梵蒂岡的大陸地下教會和官方天主教「愛國會」間的長期分歧。
方濟各曾多次利用出訪向大陸傳遞友好訊息，無論是在飛越大陸領空時發出問候電報，或是通過間接舉動向大陸人民表達友誼，都是其努力改善與大陸關係的舉措。
報導指，新加坡擁有4分之3的華裔人口，且以普通話作為官方語言之一，方濟各將再次有機會向北京伸出橄欖枝。
北京在上週正式承認95歲的石洪禎為天津教區主教。梵蒂岡發表聲明，對這一事態發展表示「滿意」，並說這是「梵中多年對話的積極成果」。
梵蒂岡國務卿帕羅林（Pietro Parolin）6月重申教宗希望有一天能訪中的願望。方濟各並呼籲為大陸人民禱告，被認為是表達了與北京提升關係的期待。
然而，新加坡是與中美都保持良好關係的地區強國。鑑於大陸在南海的存在感日益增強，方濟各此時訪問新加坡，將不可避免地觸及複雜的南海爭端。
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